Angeführt von falschen Mönchen und einem selbsternannten Führer ziehen achttausend Kinder von Köln nach Genua, mit dem Ziel, Jerusalem von den Sarazenen zu befreien. Rolf Wega, ein 14jähriger Junge aus Amsterdam, erlebt das Mittelalter hautnah, als er durch eine Zeitmaschine mitten ins Jahr 1212 versetzt wird. Er zieht mit den Kindern, teilt ihr Leben und erlebt, wie sie, den Unbilden der Witterung preisgegeben, Hunger und Durst leiden, von Krankheiten heimgesucht werden, Kämpfe mit wilden Tieren und Raubrittern bestehen. Er lernt die Tapferkeit, die Treue, das Gottvertrauen doch auch die Grausamkeit der Kinder des Mittelalters kennen. Und er wird Zeuge, wie sie sich immer weiter schleppen, allen Schwierigkeiten zum Trotz, nur von einem Traum vorangetrieben: dem Bild der weißen Stadt, in der die Sonne nie untergeht und ewiger Friede herrscht.