Arthur Edward Waite se propuso en este libro separar la historia del rosacrucismo de la leyenda que muy pronto empezó a rodearlo. Para ello vuelve a los textos que dieron origen al fenómeno -la Fama Fraternitatis, la Confessio Fraternitatis y las Bodas alquímicas de Christian Rosenkreuz- y examina las circunstancias de su aparición, las ideas que contienen y la identidad de quienes pudieron estar detrás de ellos. A lo largo de la obra estudia también a las principales figuras relacionadas con la primera literatura rosacruz, entre ellas Johann Valentin Andreae, Robert Fludd y Michael Maier, y sigue el desarrollo de una tradición en la que se entrecruzan reforma religiosa, alquimia, hermetismo, teosofía cristiana y sociedades iniciáticas. Waite no acepta sin más las afirmaciones de los apologistas rosacruces, pero tampoco despacha el fenómeno como una simple invención: contrasta testimonios, discute interpretaciones y señala con claridad dónde termina el documento y dónde comienza la especulación. La verdadera historia de los rosacruces es, por ello, tanto una historia de la Fraternidad de la Rosa Cruz como un estudio de la formación de su mito. Publicada originalmente en 1887, sigue siendo una obra de referencia para acercarse a los orígenes del rosacrucismo y a la extraordinaria influencia que sus símbolos y escritos ejercieron sobre el esoterismo occidental.