Au milieu du XIXe siècle, l'île de Zanzibar, au large des côtes de l'Afrique orientale, était un port fréquenté, le premier entrepôt de la traite des esclaves et du commerce de l'ivoire, le plus grand producteur de girofle du monde. Y régnait alors un sultan, originaire d'Oman dans la péninsule arabique, dont l'île était l'une des possessions les plus prestigieuses. Le sultan Saïd fit de Zanzibar non seulement son lieu de résidence privilégié mais aussi la capitale de son empire. Il déserta les sables et les rocs arides de l'Oman pour les rivages de cette île tropicale.
