Berthold Zündorf, den alle nur Bertho nennen, lebt mit seiner Familie im Dörfchen Bergstein am Nordrand der Eifel. Im Winter liebt er die Stille, im Sommer die harte Feldarbeit mit seinem Vater Manes und dem Pferd Fritz. Die Zigeunertochter Gloria übt eine besondere Faszination auf ihn aus, vor dem Mossel - ein gefürchtetes Wesen, halb Mensch, halb Hund, das angeblich entlang des Weges hinab in das Tal der Rur arglosen Wanderern auflauert - hat er große Angst. Als in den 1930er Jahren die NSDAP zunehmend an Einfluss gewinnt, kann Bertho den neuen Umständen wenig abgewinnen. Der Hitlerjugend tritt er erst bei, als es für ihn keine andere Möglichkeit mehr gibt. Über seine Zweifel kann er nur mit seinem Vater und dem im Dorf lebenden Maler Gustaf Heister sprechen. Vom Krieg bekommt man in Bergstein zuerst wenig mit. Aber schon bald brechen auch für Bertho und seine Familie schwierigere Zeiten an.