1906 in San Francisco: Kapitän Wolf Larsen, genannt der Seewolf, führt die Besatzung seines Schiffes Ghost mit eiserner Hand. Eines Tages nimmt er einen Schiffbrüchigen an Bord: den Literaturkritiker Humphrey van Weyden. Anstatt ihn jedoch im nächsten Hafen abzusetzen, zwingt er ihn, als Schiffsjungen in seiner Mannschaft zu arbeiten. Der Dandy van Weyden findet sich in der fremden und rauen Welt der Seeleute wieder und muss um sein Überleben kämpfen.
Sein gefährlichster Herausforderer ist der Kapitän selbst, der ihn in der moralfreien Zone seines Schiffes in ein diabolisches Spiel verwickelt. Als die Schriftstellerin Maud Brewster auf die Ghost kommt, beginnt ein erbitterter Kampf der beiden Männer um die junge Frau.