Es war einmal ein junger Mann namens Gilbert Grape(Johnny Depp), der irgendwo und doch nirgendwo lebte. Er träumte von Freiheit und der weiten Welt jenseits seines Horizonts. Gilbert hatte aber ein kleines Problem... seine Familie! Vater Grape hat Gilbert eine schwere Last hinterlassen, als er freiwillig aus dem Leben schied: 250 kg (um exakt zu sein) wiegt Mutter Grape, die seit sieben Sommern weder Haus noch Sofa verlassen hat. Dann gibts den 17-jährigen, geistig behinderten Bruder Arnie (Leonardo DiCaprio), der Gilbert und die Ortspolizei ständig auf Trab hält und die bei seiner Geburt prognostizierte Lebenserwartung schon um 250 Prozent überschritten hat - ohne absehbares Ende. Ganz zu schweigen von Gilberts zwei schwierigen Schwestern, die auch noch ernährt werden wollen.
Erst als die junge Lebenskünstlerin Becky (Juliette Lewis) auftaucht, findet Gilbert, wonach er so lange gesucht hat: sein eigenes Stück Liebe und Freiheit irgendwo am Rand der Welt!