Das schwerste Erdbeben aller Zeiten erschüttert Südkalifornien und macht Los Angeles dem Erdboden gleich. An der Spitze der Starbesetzung spielt Charlton Heston den ruppigen Bauingenieur Stewart Graff. Zwischen einstürzenden Hochhäusern versucht Graff seiner Ehefrau Remy (Ava Gardner) und seinem Boss, den Baulöwen Sam Royce (Lorne Greene), das Leben zu retten. Währenddessen muss der hartgesottene Cop Lew Slade eine ausbrechende Panik unter den Menschen in der zerstörten Stadt verhindern.