Erst im vierten Anlauf gelang es Goethe 1786, sich den langgehegten Wunsch zu einer ausgedehnten Italienreise zu erfüllen, die insgesamt eineinhalb Jahre dauern sollte. In dem zweiteiligen, vor allem auf seine Tagebücher gestützten lebhaften Bericht schildert Goethe die Reise, die ihn über die Alpen u. a. nach Venedig, Florenz, Siena, Rom, Neapel, Sizilien und zurück bis nach Mailand führte. Sein Hauptinteresse galt dabei naturwissenschaftlichen Studien und kulturellen Themen, vor allem aber der Antike, in der er den Zusammenklang von Kunst- und Naturgesetzen in idealer Form verwirklicht sah.
